“팬더믹으로 날카로워진 고객 상대 싫다”

직장 그만두는 미국인 크게 늘어

구인난으로 소규모 서비스 업체 타격

활황세 노동시장 혜택 더 많은 직장으로

종업원이 갑으로 변하는 새로운 현상 두드러져

직장을 그만두는 미국인들이 크게 늘고 있다. 이로 인해 미국이 인력난에 시달리면서 스몰 비즈니스 업주들에게도 큰 타격을 주고 있다. 

미국 노동부에 따르면 지난 8월 한 달간 430만 명에 육박하는 근로자들이 직장을 그만뒀다. 미국 역사상 처음이다. 요즘 근로자들은 직장 선택의 폭이 넓다는 사실을 깨닫고 있다. 과거 고용주에 힘없이 끌려다니던 때와는 전혀 상황이 달라진 것이다. 한마디로 근로자 전성시대가 온 것이다.

근로자들이 그렇다고 일을 아예 하지 않는 것은 아니다. 더 좋은 베니핏, 봉급, 그리고 대접받는 다른 직장으로 이직한다. 또 팬더믹으로 재택근무가 많아지면서 경쟁 업체의 스카우트 제의도 많이 늘어났다. 

특히 미국인 절반 이상은 자영업을 선호할 정도로 직장 근로에 대한 회의감을 갖는 사람들이 많아졌다. 또 젊은 세대들은 자유시간과 가족과 지내는 시간이 자유로운 직장으로의 선호도가 높아진 것도 구인란의 주원인이 되고 있다.   

어떤 직종의 근로자들이 그만두나

직장을 떠나는 근로자 중 약 89만2,000명은 식품 서비스와 관련 산업 종사자로 나타났다. 또 72만1,000명은 소매 판매점 직원이었고 53만4,000명은 의료 관련 종사자 또는 소셜 서비스 관련 분야들이었다. 

이들 직장 대부분은 스트레스가 매우 높은 직종으로 분류된다. 팬더믹 기간 중 직접 고객을 상대해야 하기 때문이다. 팬더믹으로 인해 거칠고 참을성이 없어 진 데다가 화를 잘 내는 대중을 상대로 해야 한다. 

그렇다고 이런 직종의 근로자들 만 직장을 그만두는 것은 아니다. 연방노동통계청은 거의 모든 분야의 직종에서 수많은 근로자들이 직장을 떠난다고 밝혔다. 

직장을 떠나는 근로자들이 직장이 지긋지긋해서 떠나는지 혹은 다른 직업을 찾을 수 있어서 인지를 확실하지 않다. 

‘포워드본즈’ 수석 이코노미스트 크리스 럽키는 “경제가 강한 활황세를 보이면서 노동인구가 많이 필요해진 것 많은 사실”이라고 밝혔다. 이같이 노동 인구가 많이 필요해지면서 직원들은 다른 직장을 쉽게 구할 수 있다는 확신을 가지고 있다. 대부분의 근로자들은 동일 분야의 다른 직장을 찾을 수 있다고 확신한다. 봉급도 더 많이 주고 자신들이 원하는 기타 혜택도 더 많이 주는 직장을 찾아 나선다는 것이다. 

사실 직업 시장이 풍성한 시기에는 전체 커리어를 바꿔 가면서까지 직업을 바꾸는 때는 아니다. 앞서 노동부의 직장 퇴직자 수는 은퇴자는 제외된 수치다. 

그만두는 이유

경제학자들은 수년 동안 계속되어 온 저임금과 스트레스 수준의 근로 환경을 꼽는다. 특히 저임금 근로자 층에서 많이 볼 수 있다. 

이런 직종 근로자들은 요즘같이 직원 찾기가 별 따기 인 고용 환경 속에서는 다른 직업을 쉽게 구할 수 있음을 너무나 잘 알고 있다. 

직원 확보 안간힘

직장마다 그만두려는 직원들을 붙잡아 두고 또 새 인원을 충원하기 위해 각종 베니핏을 내걸고 있다.

예를 들어 지난 5월 매니저급이 아닌 일반 식당과 바 종업원의 평균 임금은 처음으로 시간당 15달러를 넘겼다. 또 베스트바이, CVS, 월그린, 시그나, 디즈니랜드, 코스코, 아마존도 최소 15달러 이상을 준다. 뱅크오브아메리카도  최저 임금을 17~20달러 상향했다. 타겟, 월마트, 아마존은 직원들의 대학 등록금도 제공하며 종업원 확보에 나서고 있다. 

무료 점심, 근무시간 자율 조정 등등 그동안 보지 못했던 각종 베니핏들이 특히 식당 종업원 들에게 제공되고 있다. 치폴레, 맥도널, 올리브 가든 도 올해 임금 인상을 발표했다. 맥도널 플랜차이즈는 비상 상황에서 종업원들이 자녀 케어, 교통 바이처 제공 등의 혜택을 제공하기 시작했다. 치폴리 역시 정신 건강 프로그램을 도입했고 틱톡으로도 직원 이력서를 받고 있다.

연방정부는 지난 9월 초로 연방 실직 수당 보조를 종료하면 다시 직장을 구하는 미국인들이 많을 것이라고 예상했지만 아직 이렇다 할 성과를 거두지는 못하고 있다. 

각 비즈니스마다 임금을 올려주고 보너스 등 베니핏 제공이 과연 돌아 선 근로자들을 다시 직장을 끌어들일 수 있을지는 확실치 않은 상태다. 

소규모 업체들 타격

팬더믹이 미국을 강타하기 전 수년동안 소규모 비즈니스 업주들은 직원의 봉급과 베니핏을 대형 회사들이 제공하는 수준으로 맞출 수 있을지 우려해 왔다. 그런데 요즘은 이런 우려가 더욱 심해지고 있다. 

연방 상무부의 톰 설리반 스몰비즈니스 정책 부부장에 따르면 스몰비즈니스 업주들은 요즘의 근로자 부족 현상에 자포자기 한 상태다. 많은 업소들이 경험 있는 직원을 구하기가 어렵다는 사실에 거의 새 종업원 확보를 포기했다. 

상무부는 최근 고용주들이 필요한 인력 확보를 할 수 있도록 돕는 ‘아메리칸 웍스’ 프로그램을 가동하기 시작했다. 또 아직 어떤 도움을 줄 것인가 구체적인 계획은 밝혀지지 않았지만 상무부는 연방 부서들에게도 협조를 구하고 있다. 

수년 동안 ‘소모용’ 정도로 취급되며 홀대받아오던 미국 근로자들이 이제는 자신의 미래를 직접 결정하는 시기가 온 것이다. 

일부는 더 높은 임금과 베니핏을 제공하는 업체로 이직하고 있고 또 일부는 자영업을 시작했다. 

자넷 김 기자 janet@usmetronews.com