치매 예방 6가지 방법
한인들을 대상으로 암 예방교육을 하다보면 종종 치매에 관한 질문을 받을 때가 있다. 암 발생 위험률을 낮추고 싶어서 강의를 들었는데, 암에 대한 두려움이 줄어드니 이제 치매가 걱정된다는 분들이다. 암과 치매는 두 질병 모두 ‘나이’가 위험요소 중 하나라는 점에서는 닮았다. 나이가 들수록 발병 위험이 높아지는 경향이 있는 병이다.
치매(Dementia)란 후천적 뇌손상으로 기억, 언어, 판단력 등 전반적인 인지기능에 장애가 생기는 증상을 칭하는 포괄적인 개념이다. 전문가들은 치매의 원인 질환으로는 80~90가지를 꼽는다. 이 중에서 가장 대표적인 것이 알츠하이머병(Alzheimer's disease)이다.
일반적으로 전체 치매 환자의 60~80%는 알츠하이머병이 원인인 것으로 알려지며, 뇌졸중 후 발생하는 혈관성 치매는 약 10~15%, 알츠하이머와 혈관성 치매가 동시에 발생하는 경우는 약 15%인 것으로 보고 있다.
그렇다면 알츠하이머병은 왜 발생할까. 결론만 말하면 아직 정확히 밝혀지지 않았다. 발생 이후 악화되는 데까지 3~30년으로 전망할 정도로 점진적으로 진행하는 것이 특징이다. 때로 치매는 발생 이유가 명확하지 않기 때문에 흔히들 예방할 수없다고 생각한다. 하지만 전문가들은 건강한 생활습관으로 치매 발병 위험률을 낮출 수 있다고 설명한다. 실제 치매 환자 3명 중 1명은 생활습관 변화로 치매를 예방할 수 있다는 통계도 있다. 하버드의대에서는 치매를 예방하는 방법으로 6가지 키워드를 꼽는다. 첫째 ‘운동’이다. 땀이 나고 심장 박동이 느껴지는 중강도 이상의 운동을 주 3~4회 30분 이상하는 것은 치매는 물론 각종 만성질병을 예방하는 방법이다. 두번째 키워드는 ‘건강한 식생활’이다. 신선한 채소와 과일, 통곡류, 견과류, 생선류를 중심으로 올리브유 등 지중해식 메뉴를 추천한다. 그러나 다른 만성 질환이 있는 환자라면 식단이 달라질 수 있으므로 전문의와 상담이 필요하다. 세번째 키워드는 ‘충분한 수면’. 특별히 치매는 뇌건강과 직결되기 때문에 충분한 휴식과 수면, 스트레스 관리가 중요하다. 네번째로는 ‘학습’이 중요하다. 운동이나 언어, 기술 등 자신이 좋아흐는 새로운 일을 하면서 생각하고 움직이는 일을 멈추지 않는 것으로 치매를 예방할 수 있다. 다섯번째로는 ‘인간관계’. 사회 활동을 하며 즐겁고 행복한 인간관계를 유지하는 것은 알츠하이머 뿐만 아니라 우울증 발생률 저하에 도움이 된다. 마지막 여섯번째로 중요한 키워드는 ‘외상 주의’. 다른 질병과 달리 치매는 뇌손상과 관련이 있기 때문에 낙상이나 사과 발생시 머리 부분이 다치는 일을 막는 것이 중요하다. 자동차에서는 안전벨트, 운동시에는 헬멧을 반드시 착 용하며 집에서 넘어졌을 때 머리를 다치지 않도록 안전점검을 해 놓도록 한다.
그럼에도 불구하고 치매 혹은 알츠하이머 진단을 받았다면 어떻게 해야할까. 일단 진단을 받으면 의료진들은 완치한다기 보다는 진행을 늦추는 쪽으로 치료를 진행한다. 때문에 환자나 가족 입장에서는 발병하더라도 최대한 늦게, 천천히 진행하도록 만들 수 있다면 막연히 두려워할 필요는 없다. 암과 마찬가지로 치매 역시 예방과 조기 진단에 초점이 맞춰지는 이유다.
가정의 달 5월이다. 부모님들의 건강은 안녕하신지. 가족들의 건강은 어떠한지 조금 더 관심을 가져보는 한 달이 되기 바란다.
김동희
현재 시더스-사이나이 암센터 건강형평성연구소의 커뮤니티 아웃리치 수석 코디네이터로 활동 중. 전 미주 한국일보, 뉴욕 중앙일보 기자. ‘미국 엄마의 힘’ 저자.
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