대학간 자녀들 정신건강 문제 심각 수준
압박 가하지 말고 휴식, 안정, 치료 병행
자녀가 고등학교에 입학하면서 대학입시는 시작된다. 4년 동안 학업과 과외활동을 위해 부모들은 적지 않은 시간과 비용을 투자해야 하고, 시도 때도 없는 마찰을 겪어야 한다.
이런 과정을 거쳐 마침내 대학 문을 넘어서는 순간 부모들은 자녀가 자랑스럽고 대견하다는 생각과 함께 “이제 끝났다”란 생각으로 자신을 위로한다.
그런데 정말 끝났을까?
전혀 예상치 못한 상황을 겪는 경우들이 적지 않은데, 그 중에는 대학생 자녀의 정신건강 문제도 포함된다.
대학생들의 정신건강 문제가 얼마나 심각한 지, 그리고 어떻게 대응해야 하는 지 살펴보자.
1. 왜 대학생활이 힘들까?
대학에 들어가는 신입생들은 부모의 품을 벗어나 난생 처음 자유를 만끽하게 된다. 잔소리를 더 이상 들을 필요도 없고, 자신이 무슨 일을 하든 부모의 시야에서 벗어났으니 모든 게 자신의 뜻대로 할 수 있다는 생각을 하게 된다.
그러나 그런 시간은 얼마 가지 못한다.
대학에 따라 차이는 있지만, 학교 수업이 그리 만만치 않다. 특히 리버럴 아츠 칼리지 같은 소단위 클래스의 경우 교수와 함께 토론식 수업이 많다. 자신의 의견을 주눅들지 않고 당당히 발표하는 능력은 단기간에 형성되는 것이 아니어서 내성적이거나 그런 환경에 익숙하지 않은 학생들에게는 상당한 스트레스가 된다.
게다가 각 교수들이 내주는 과제 양도 많아 며칠 또는 일주일 이상 매달려야 한다.
여기에다 학생들 간 보이지 않는 경쟁의식도 적지 않은 부담이 된다.
학교 문화 역시 대학생 자녀에게 정신적인 스트레스가 될 수 있다.
주로 주말에 벌어지는 많은 파티들이 낯설 게 느끼는 경우도 있고, 여기에 참여하지 않으면서 고립감을 느낄 수도 있다. 그리고 다양한 지역에서 모인 각기 다른 성격의 친구들을 만나는 과정에서 이질감으로 인해 혼자 있는 것을 좋아하게 될 수 있다.
또한 이성과의 만남이 늘어나고, 술과 마약의 유혹 등 여러 위험 요소들이 때론 일부 학생들로 하여금 대학생활에 대한 회의감을 만들기도 한다.
이와 함께 막상 대학에 입학해 자신이 원했던 전공을 공부하면서 잘못된 선택이었을 알게 됐을 때 진로를 놓고 깊은 고민에 빠질 수 있으며, 대학 졸업 후 미래에 대한 불안감도 생길 수 있다.
문제는 이런 환경이나 장래, 전공 등으로 인한 고민을 부모에게 제대로 알리지 않고 혼자 해결하려 하거나 숨긴다는 사실이다. 즉 자녀가 마음을 열고 자신의 고민이나 문제를 부모에게 일찍 털어놓는다면 그만큼 쉽고 빨리 해결할 수 있는 것들이 시간을 놓치게 되는 것이다.
2. 대학생 정신건강 문제 얼마나 심각할까?
얼마 전 갤럽과 루미나(Lumina)재단이 아직 대학생 신분인 1만 2,000명을 대상으로 공동 실시한 설문조사 결과에 따르면 대학생 5명 중 2명이 자주 감정적인 스트레스를 경험한다고 답했다
또 현재 대학 학사 과정에 있는 학생들 중 40% 이상이 설문조사 전 지난 6개월 동안 학교를 그만두는 것을 심각하게 고려한 적이 있는 것으로 나타났다. 이 수치는 팬데믹 시작 첫 해에 34%였던 것과 비교하면 눈에 띄게 증가한 것이다.
그리고 대학 중퇴를 고민했던 학생들은 재정문제나 학업이 아닌 감정적인 스트레스와 개인적인 정신건강을 주요 이유로 내세웠다.
전문가들은 대학생 때의 시기가 일반적으로 정신 건강에 취약할 때라며, 대학 입학 후 마주하는 많은 변화들은 스트레스의 주요 요인이 될 수 있다고 말했다.
젊은층 정신 건강 연구 기관인 헬시 마인드 네트웍 조사관인 사라 립슨 보스턴 대학 조교수는 “일생에서 대략 75%의 정신 건강 문제가 20대 중반까지 발생하기 때문에 대학 시절은 역학적으로 매우 정신 건강이 취약한 시기”라고 말했다. 립슨 조교수는 또 “대학 진학을 통해 얻게 된 자율성과 의사 결정에 대한 독립성을 겪으면서 정신 건강 문제의 증상을 경험할 수 있다”고 덧붙였다.
카이저 패밀리 재단 분석에 따르면 2023년 18~24세 젊은 층의 절반이 불안과 우울증을 증상을 보고했다. 이는 전체 성인의 3분의 1이 유사 증상을 보고한 것과 비교된다.
이밖에 헬시 마인즈 네트웍(Heal-thy Minds Network)이 2021년 실시한 설문조사에서는 대학생 7명 중 1명이 자살을 생각해 본 적이 있는 것으로 나타났다.
3. 수치심의 소용돌이(Shame spiral)
대학생활에 자신이 압도당하고 있다는 것을 느끼기 시작한다면 위험 신호가 커졌음을 인지해야 하지만 이런 상황에 놓인 많은 대학생들이 이를 어떻게 해결하고 자신을 돌봐야 하는 지에 대해서는 잘 모른다.
그리고 정신 건강 문제로 인해 학교를 그만두는 것을 생각하면 불안과 공포, 슬픔 같은 부정적인 감정들을 불러 일으키게 된다.
이런 혼란과 혼동의 시간 속에서 다른 동급생이나 후배들이 먼저 졸업하고 첫 직장을 얻는 것을 목격하면서 대학 입학 전 기대했던 삶의 모습이 깨지고, 계획이 사라지는 것을 지켜보는 기분을 느끼게 된다.
자신이 남들 보다 뒤쳐지는 모습에서 수치심이 한꺼번에 몰려오는 것을 경험하게 되는 데 이를 ‘수치심의 소용돌이’라고 한다.
4. 어떻게 대응해야 할까?
가장 중요한 자녀의 이런 정신 건강 문제를 대수롭게 생각하지 않는 것이며, 남들과 비교하는 대신 현실적인 대안에 적극 나서는 것이 가장 바람직하다.
예를 들어 자녀가 여전히 졸업 의지를 가지고 있지만, 학교 생활을 힘들어 한다면 이에 대한 반박이나 설득 대신 휴식의 시간을 갖도록 하는 것에 소극적일 필요가 없다. 즉 한 학기 또는 일년의 휴학을 통해 정신적인 안정과 건강을 도모하는 것이 현실적인 문제 해결 방법이다.
그리고 이런 휴학은 미국 대학에서 흔히 있는 일이기 때문에 부모나 자녀에게 결코 창피한 일도 아니다.
여기에 더해 증상의 정도에 따라서는 적절한 치료나 전문의가 처방한 약물을 사용하는 것에 대해서도 거부감을 가질 필요가 없다.
이런 능동적인 자세는 오히려 자녀의 정신 건강을 증진시키고 궁극적으로는 비록 기대했던 시간이 늦어졌지만 올바른 방향으로 갈 수 있는 원동력이 될 수 있다.
이와 함께 자녀가 대학생활을 힘들어하고 있음을 보여주는 증상들을 유심히 살펴보는 것은 매우 중요하다.
예를 들어 어느 순간부터 기분이 침체돼 있거나 우울한 모습을 보일 때, 성적이 급격히 하락한 경우(대학은 성적표를 부모에게 보내지 않는다), 불안 증세, 학교생활이나 대외관계가 전과 다르게 소극적인 모습을 보일 때, 부모와의 소통을 피할 때, 자살에 대한 언급을 할 때 등 전에 볼 수 없었던 말과 행동을 보이기 시작한다면 주의를 기울여야 한다.
특히 자녀가 하는 말들을 항상 귀담아 들어주는 자세가 중요하다. 그 안에 뭔가 자녀가 하고 싶은 말이 있을 수 있고, 때론 자신이 지금 힘들다는 메시지를 담을 수도 있다.
이럴 때는 항상 위로와 격려, 그리고 사랑의 메시지를 전하는 것을 잊지 말아야 하며, 지속적인 소통을 통해 자녀의 마음을 읽을 수 있도록 노력해야 한다.
필립 기자
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