의사 부족 심각해 예약 시간 길어져
노인인구, 농촌 의료 부족 공백 메워
2035년까지 NP 진료 30% 늘어날 것
일반 의사 진료와 결과 차이 없어
보조의사(Physician assistant), 임상간호사(nurse practitioner). 조금 생소한 단어들이다. 하지만 요즘 진료를 위해 개인 병원을 찾으면 이들을 자주 만날 수 있다. 의사(doctor)를 대신해서 환자들을 진료해주는 의료 전문인들이다.
미국은 지난 수십여년간 의사 부족 현상에 시달리고 있다. 특히 농촌지역에는 전문 의료 인력이 크게 부족해 진료를 제대로 받지 못하는 미국인들이 전 인구의 3분의 1에 달한다. 또 베이비부머 세대의 지속적인 은퇴 행렬로 인해 이들을 진료할 의사들 역시 크게 부족한 상태다.
환자들은 많고 의사 인력은 부족하면서 대안으로 등장하는 의료 전문인들이 PA와 NP들이다. 정식 의사는 아니지만 그에 준하는 교육을 받아 의료 인력으로 투입되는 의료진이다.
이들의 환자 진료는 주치의 진료와 별다른 차이가 없다. 하지만 전문의나 응급실 같은 전문 인력은 아니다.
하버드 의과대학의 아누팸 제나 교수는 “의사(MD)가 다뤄야 할 약품이 많지만 또 의사가 다르지 않아도 되는 약품도 많다”면서 “효과적으로 필요 의료 인력을 투입하는 개념으로 보면 된다”고 설명했다.
보조의사(PA)와 임상간호사(NP)
이미 20여년 전부터 전문 의료 인력으로 자리를 잡으며 부족한 의사 공백을 메우고 있다. 최근 코비드 19 팬더믹을 지나면서 이들 의료진 배출이 가속화되고 있다.
듀크 대학 가정 의학과 교수 페리 모간 보조의사(PA)는 “보조의사와 임상 간호사들이 전통적으로 의사가 다루던 많은 분야를 더 많이 다루기 시작했다”고 말했다.
US 뉴스 월드리포트지는 2023년 NP와 PA를 의료분야 최고의 직업 1위와 2위에 올렸다. 보수, 채용, 스트레스 정도 등등을 비교해 분석한 것이다.
지난 2022년 학회지 ‘미래 보건진료’에 따르면 2035년까지 PA가 35% 더 증가할 것이라고 예측했다.
이들 의사 보조인력들의 인기는 의사 숫자가 크게 부족해지면서 진료 예약이 점점 길어지고 있는 것도 원인으로 작용한다.
의사 인력 수급 자문 회사 ‘메릿 호킨스’에 따르면 평균 의사 예약 시간은 2004년 20일에서 2022년 26일로 24%나 늘어났다. 그러나 환자들이 많은 LA 등 대도시나 유명 의사들은 심지어는 4개월이나 기다려야 하는 경우도 많다.
이런 이유에서 대형 의료 그룹이나 병원들은 PA와 NP를 고용해 필요 인력을 대체하고 있다. 또 이들을 고용하는 비용도 일반 의사에 비해 저렴하다.
의사가 되려면 의과대학에서 최소 4년을 공부해야 하고 레지던트 과정을 거쳐야 한다. 반면 PA와 NP는 대학원에서 2년만 공부하면 된다.
전문의 과정과는 다르게 이들 대학원은 좀더 일반적인 의료 교육에 집중해 광범위한 의료 분야에서 자유롭게 일을 할 수 있는 인력으로 양성한다.
모간 교수는 “우리는 전문분야를 추구하지 않는 것이 특징이다. 의사들은 전문의 공부를 위해 더 많은 시간을 투자하고 또 쉽게 분야를 옮기기도 어렵다”면서 “갑자기 한 분야에서 의료 인력이 필요할 경우 PA가 그 분야를 메우고 일을 할 수 있도록 교육을 받는다”고 소개했다.
의료 서비스 차이?
2017년 미국 공공보건협회 학회지 ‘메디칼 케어’에 발표된 연구 보고서에 따르면 5년간 의료시설을 방문한 2만 4,000명의 환자를 대상으로 9개 분야에 대한 주치의와 PA, NP의 의료 서비스를 비교해 본 결과, 9개분야중 7개 분야에서 별다른 차이가 없었다.
차이점으로는 NP는 금연 카운슬링과 건강 교육에 더 많은 정보를 제공했다는 정도다.
럿저스 대학의 공공정책과 보건행정과 제나 교수는 “대학원에서 NP들을 교육시킬 때 강조하는 부분이 바로 교육”이라면서 “환자 스스로 건강을 지키고 예방하는 능력을 키울 수 있도록 하는 것”이라고 설명했다.
재향군인 클리닉에서 2년 넘게 당뇨병 환자의 보건 기록을 분석해 2019년 보건의학에 발표된 또다른 논문에서도 주치의, PA, NP 모두 환자의 혈압, 혈당, 콜레스테롤 조절을 돕는데 비슷한 결과를 나타냈음을 확인했다.
특히 진료 비용을 계산해 본 결과, NP와 PA가 일반 의사들보다 더 저렴했다.
의사 부족 충당
의료계는 의사의 감독하에 이들이 함께 팀을 구성해 진료를 하는 것을 적극 권한다.
특히 이들 PA와 NP는 최근들어 급격히 늘어나는 정신건강, 행동의학, 노인학, 농촌 지역 의료 분야에서 매우 중요한 역할을 할 수 있다는 것이다.
6월에 발간된 학회지 ‘너싱 아웃룩’의 한 논문은 1차 의료에서 NP에게 진료를 받은 환자들의 정신 건강이 매우 개선 됐음이 확인됐다고 밝혔다. 일반 주치의 진료와 차이가 없었다는 것이다.
최근 미국에는 정신 건강과 약물 남용 문제가가 대두되고 있다. 하지만 의료진 부족으로 이에 제대로 대처하지 못하고 있다. 의료 전문가들은 부족한 의료 인력을 NP와 PA가 충당하며 매우 중요한 역할을 할 수 있다고 밝혔다.
이들 의료 인력들은 2030년까지 계속 늘어나는 베이비부머 은퇴 세대들의 건강 관리에도 매우 중요한 역할을 할 것으로 아울러 기대된다. 미국 센서스국은 마지막 베이비부머가 은퇴 대열에 합류하는 2030년까지 약 7,300만 명이 메디케어에 가입할 것으로 추산했다.
농촌 지역의 의료 공백이 전국적인 문제로 대두되면서 일부 환자들은 운전거리내 의료진 찾기가 계속 어려워지고 있다. 미국 인구의 3분의 1에 해당하는 1억 명이 농촌지역 의료시설 부족으로 진료를 제대로 받지 못하고 있다고 전국 커뮤니티 보건센터협회가 우려했다.
하지만 일부 전문가들은 이들이 의학 분야에서 매우 중요한 역할을 하고 있다고 해도 진료 영역에 대한 제한은 필요하다고 지적했다.
제나 교수는 “PA와 NP가 많은 분야에서 제역할을 하고는 있기는 하지만 역할을 하지 못하는 분야도 있다”면서 “이들의 진료 분야를 지나치게 확대하는 것은 경계해야 한다”고 주장했다.
자넷 김 기자
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