영어에 대한 공포는 미국에 온 초기부터 있었다. 한국의 알만한 대학을 나온 남편과 남편의 친구 검프 아저씨는 의좋게 대학원 첫 수업을 다녀왔다. 다녀와 둘이 이야기하는 걸 들으니 심상치가 않다.
“내일 수업이 있다는 기가 없다는 기가?”
“글쎄 교수 글마가 텍사스 사투리를 쓰는지 영 못 알아 묵었다”
“그럼 내일 일단 가보고 아무도 없으면 그냥 오자” 이러는 게 아닌가? 가슴이 덜컹했다.
미 공병단의 해외공사에 QC로 참여한 직장경력에 TOEFL도 높은 점수, GRE 점수도 좋아서 영어는 되는 사람들인 줄 알았다. 그런데 수업이 있다 없다 정도를 모르다니 쇼크였다. 놀러 온 것도 아니고 집 팔아 공부하러 왔는데 실망도 보통 실망이 아니었다.
미국에 와서 10년 가까이 되는 사람이 초보적인 영어를 구사하는 것을 보고 “저런 멍청한 일이 있나, 10년이면 강산도 변한다는데...”라고 생각하던 때가 있었다. 처음 한두 해는 나도 남부럽지 않은 영어를 해 보이리라 생각하고 여기저기 기웃거렸다. 텍사스 주립대학의 기혼 기숙사에서 살림을 살았던 시절, 남편이 공부하러 간 후의 무료한 낮 시간을 미국 남 침례교 부인회에서 여는 미국 생활 적응 클래스에 다녔다. 그곳에선 영어 회화와 미국 살림살이, 요리, 퀼트 이런 것들을 무료로 배울 수 있었다. 지금까지도 큰 도움이 되는 강습이었다.
그 후론 파트 럭(음식 한 가지씩 해오는 미국식 간단 파티)에도 열심히 쫓아다니며 미국인들과의 대화를 하려고 애를 썼었다.”영어를 남들처럼 해보자”는 꿈이 있었고, 될 듯 말 듯 한 영어에 몹시도 안타깝던 시절이었다. 그러나 몇 년이 지나는 사이 조급함 대신 마음의 고요를 찾게 되었다. 그건 다름 아닌 ‘단념’이라는 평화의 사도였다.
나는 질기지 못한 사람이다. 더 이상의 진전이 없는 가운데, 영어를 대수롭지 않게 여기고 희희낙락 살게 되었다. 텍사스에서 살 때의 3년 동안의 영어가 내 영어 능력의 전부이다. 나성에 살게 되면서, 그리고 한글로 글을 쓰면서는, 영어는 극복 안 해도 좋을 과제가 되었다. 공부를 싫어하는 나는 영어에 별 불편 없이 살 수 있는 나성이 그래서 좋다.
혹간 사람들은 미국 직장 경험이 10년도 넘는 나를 영어실력이 대단한 사람으로 오해를 하기도 한다. 직장의 영어는 뻔한 범위를 넘지 않으며 내 일에 관한 전문용어 몇 가지만 알면 어렵지 않게 직장생활이 가능하다. 동료들과는 으흠~ 오케이, 오라 잇, 이런 맞장구만 잘 넣어주면 대화 소통이 눈치껏 되었다. 정 급하면 글씨를 쓰면 되고 바디 랭귀지라는 국제 언어도 있으니 말이다. 평소에 과묵하게 보이면 별말 안 하고 하루가 지나기도 했다. 직장의 상사가 한국 사람들과 수다 떠는 것을 우연히 봤다며 회사에서와 딴판이었다고 할 정도였다.
회사에선 조신하고 조용했다. 이유 있는 과묵함인 줄 몰랐으리라. 내가 그만둘 때 그 자리에 너와 꼭 같은 한국 사람을 구해놓고 가라는 청을 받았을 정도로 cool 한 대접을 받았다. 나를 아는 사람들이 들으면 웃을 일이다.
Broken English 나 Konglish 가 내가 요즘 쓰는 언어이다. 남미 직원 통솔을 위해 남편은 Spanish를 하고 아들아이는 내게 한국어를 쓴다. 그러고 보니 죄다 완벽하지 않은 언어로 소통 중이다. 브로큰이 통하는 세상이 다행스럽다.
한국보다 더 오래 산 미국인데 아직도 영어는 내게 높은 산이다.
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