실험실 쥐 음식 30~40% 줄였더니 30% 더 살아
대부분 증명됐지만 동물보다 생명 긴 사람에겐 논쟁
칼로리 소비 낮으면 신진대사 작용 부담 줄여
질병 위험 낮춰 결국 오래 살 수 있어
소식해야 장수한다고 한다. 정말일까? 지난 90여년간 이를 증명하는 다양한 실험이 진행됐지만 일부를 제외하고는 거의 대부분의 실험이 이를 보충해 주고 있다.
뉴욕 타임스는 최근 소식과 장수와의 관계를 알아보는 기사를 내보냈다.
신문은 연구 결과들을 인용, 실험실 쥐에게 음식 칼로리 섭취를 30~40% 줄였더니 평균 30%는 더 산다고 보도했다. 칼로리를 줄인다고 해서 쥐가 심각하게 영양 실조를 보이지는 않았지만 몸을 건강하게 변화시키는 것 많은 분명했다.
과학계는 이미 1930년대 이런 현상을 발견했다. 또 지난 90년동안 지렁이에서부터 사람 닮은 유인원까지 다양한 동물들을 대상으로 수없이 많은 유사 실험이 진행됐다.
이들 실험 결과를 종합해 보면 분명 칼로리를 줄인 많은 동물들에게서 암이 적게 발생했고 기타 나이와 관련된 만성 질환의 위험이 낮았음을 알 수 있었다.
이런 많은 동물 실험에도 불구하고 아직 이유를 정확히 집어내지는 못하고 있다.
과학자들은 왜 칼로리를 줄이면 더 오래 사는지, 칼로리 섭취량이 이유인지, 아니면 절제해서 먹는 간헐적 단식 때문인지에 대해 아직도 논쟁을 벌이고 있다.
칼로리를 줄이면 오래 산다?
적게 먹으면 왜 동물이나 사람이 더 오래 사는지 정확히는 알 수 없다. 그러나 진화와 관련된다는 가설이 설득력을 얻는다.
야생에 살고 있는 동물들은 먹이를 잡으면 실컷 먹다가도 먹이를 구하지 못하면 굶어야 하는 기근의 과정을 반복하며 살아간다. 인간의 원시 조상들도 마찬가지다.
따라서 야생 동물들은 생존과 번창을 위해 몸을 스스로 환경에 적응해 나가야 했다. 먹을 것이 풍부한 계절과 기근의 계절에 살아남을 수 있는 방법으로 몸으로 익히는 것이다.
▲한 이론을 소개해 보자. 칼로리를 줄이면 동물들은 신체에 주는 다양한 스트레스 요인에 더 잘 적응한다는 것이다. 산 안토니오 텍사스 의과대학의 제임스 넬슨 세포생리학 교수는 예를 들어 칼로리를 줄인 쥐는 독성에 더 저항력이 강해지고 부상을 당해도 더 빨리 회복된다고 말했다.
▲또 칼로리 섭취를 줄이면 인간과 동물 모두 신진대사가 줄어들기 때문이라는 이론도 있다.
듀크 의과대학의 킴 퍼프만 교수는 “대사작용이 줄어들수록 더 오래 산다는 이론이 가능하다”면서 “차를 천천히 몰면 바퀴를 더 오래 사용할 수 있는 것과 같다”고 설명했다.
칼로리 섭취를 줄이면 우리 몸은 당분 이외의 다른 에너지원을 찾는다. 노인 전문가들은 이렇게 되면 대사작용 건강이 좋아져 결국 오래 살수 있다고 믿는다.
이는 자가포식현상 때문이다. 쓸모 없어진 세포를 몸에서 스스로 먹어 치워 에너지원으로 대신 사용한다. 결국 세포 기능을 개선하고 여러가지 노화와 관련된 질병의 위험을 낮춰준다는 것이다. 바꿔 말하면 병이 생기지 않으므로 오래 살 수 있다는 이론이다.
반대 이론
하지만 이를 뒤집는 반대 연구 결과도 있다. 텍사스 의대의 넬슨 교수가 2010년 발표한 논문에 따르면 적게 먹는 쥐 일부는 오래 살았지만 많은 수의 쥐는 오히려 수명이 짧았다. 그는 “기존의 연구를 뒤 흔드는 관찰이었다”고 말했다.
그러나 학계는 이 연구에 비판적이다. 50년 넘게 증명돼 온 사실을 한꺼번에 뒤집는 발표라는 것이다.
넬슨 연구 이외에도 지난 2009년과 2012년 원숭이를 대상으로 거의 20년간 조사한 별도의 연구 역시 상반된 결과를 냈다.
두 연구 모두 칼로리 섭취를 줄이면 다소간의 건강 개선에 도움을 줬지만 한 연구 그룹만이 더 오래 살고 당뇨와 심혈관 질환 같은 노화 질병도 낮추는 결과를 냈다.
식이요법 효과
그러면 왜 이들 두 연구가 다른 결과를 냈을까 궁금하다.
2009년 연구는 위스콘신 대학이 실시했다. 실험 대상 원숭이들은 하루 한끼만 주고 저녁에 남은 음식을 먹지 못하게 모두 치워버렸다. 야식을 못하게 한 것이다. 따라서 이 그룹 원숭이들은 식사후 16시간동안 먹지 못했다.
2012년 연구는 미국노화연구소가 실시했다. 원숭이들에게 하루 두번 먹이를 주고 남은 음식도 치우지 않았다.
두 연구 결과를 비교해 보면 위스콘신 대학의 2009년 연구 대상 원숭이들이 더 오래 살았다.
강제적 다이어트 결과가 더 좋았다는 것이다.
간헐적 단식
최근 쥐를 대상으로 칼로리 제한 효과에 대한 명확한 실험 결과가 발표됐다.
먹이를 마음대로 먹인 쥐 그룹과 동일한 저 칼로리 먹이를 2시간, 12시간, 24시간 준 그룹들과 비교해 실험했다.
그 결과, 24시간 내내 저칼로리를 먹인 쥐들이 칼로리 관계없이 마음대로 먹이를 먹은 쥐들보다 10% 더 오래 살았다. 또 제한된 시간만 저 칼로리 음식을 먹인 그룹의 쥐는 생명이 35% 더 길었다.
원숭이 실험을 주도한 미국 노화연구소의 수석 연구원 라파엘 드 카보는 칼로리 제한이 장수에 중요하지만 매일 먹는 시간 길이도 매우 중요하다는 사실을 확인했다고 밝혔다. 이는 동물뿐만 아니라 사람도 마찬가지다. 저칼로리 음식이라도 하루 종일 먹고 다니는 사람보다 절제된 시간에 먹는 사람들이 더 오래 산다는 것이다.
인간 사례
앞선 두 실험처럼 간헐적 단식이나 칼로리 제한 등이 사람에게도 동일하게 적용되기는 어렵다.
넬슨 교수는 “사람에게도 생명이 연장된다는 증거를 찾았다고는 생각하지 않는다”면서도 “그렇다고 관계가 없다는 의미는 아니라”고 잘라 말했다.
2년간 100명 이상의 건강한 성인들에게 식단표를 제공하고 식사 목표 달성을 위해 정기적으로 상담을 해 봤다. 사람들에게서 칼로리를 낮추는 것이 쉽지는 않았지만 참가자들은 궁극적으로 음식을 11% 줄일 수 있었다.
이들 식사를 조정한 사람들은 혈압, 인슐린 저항성과 같은 심장 신진대사 건강이 개선됐고 몸속 염증 수준도 낮아졌다.
특히 생물학적 나이에도 음식 칼로리가 영향을 주는 것을 알 수 있었다. 칼로리를 줄이면 나이가 더 젊어지는 것은 아니지만 분명 노화의 속도는 줄일 수 있다.
자넷 김 기자 janet@usmetronews.com
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