중국 정부의 사주를 받아 중국을 위해 일해온 혐의로 지난 4월 기소된 LA 인근 아케디아의 시장 아일린 왕이 11일 유죄를 인정하기로 합의하고 시장직에서 물러났다.
그녀는 12일 LA연방법원에 출두했고 판사는 2만5,000달러의 보석금을 책정했다. 또 담당판사를 여권 반납과 중국 정부 또는 중국 총영사관 관계자들과의 일체 접촉을 중단하라고 명령했다. 그녀에 대한 다음 법정 출두 일정은 잡히지 않았다.
아일린 왕은 외국정부를 위해 미국에 신고하지 않고 불법적으로 일해온 혐의를 받았다. 미국은 외국 정부를 위해 일하려는 모든 미국인들에게 에이전트 등록을 요구하고 있다. 이를 어기면 간첩혐의로 기소될 수 있다.
10여년전 LA 한인사회에서도 유력 단체장과 한 언론사 기자가 연방정부 등록 없이 북한에 자료를 보내는 등 북한을 돕는 일을 했다가 기소돼 처벌을 받은 적도 있었다.
아일린 왕은 연방정부에 사전 보고 없이 중국정부 요원의 지시를 받고 우호적인 기사를 공유하는 등 중국 정부의 지시를 받아왔다는 것이다.
올해 58세인 그녀는 2022년 11월 5명으로 구성된 아케디아 시의원에 당선됐고 최근 시의원들이 돌아가면서 맡는 시장에 취임했다. 아케이아 시는 보도자료에서 사건에 연루된 시 직원은 없다고 입장을 밝혔다.
연방 수사관들은 왕 전 시장은 유죄를 인정하기로 합의했다면서 그의 혐의는 최고 10년 실형에 해당한다고 밝혔다.
그녀의 변호사 제이슨 리앙과 브라이언 선은 소명자료에서 개인적 실수에 대한 책임을 인정했다고 말했다.
전 약혼자와 중국 정부 도와
유죄 인정 합의문에 따르면 왕과 그의 동료 야오닝 ‘마이크’ 선은 2020-2022년 중국 정부관계자를 위해 미국에서 친 중국활동을 벌였다. 선은 지난해 10월 동일한 혐의로 유죄를 인정해 4년 형을 받고 복역중이다.
왕과 선은 중국계 커뮤니티에서 중국 정부의 지시로 친 중국 내용을 쓰는 ‘US 뉴스 센터’라는 뉴스 웹사이트를 운영했다.
한 예로 2021년 6월 중국정부 요원이 왕에게 LA 중국 총영사가 LA 타임스 오피니언에 보내 게재된 편지 링크를 보냈다. 내용에는 중국 신장 지구의 위구르 소수민족 학대와 강제 노동, 처벌 등에 대한 신문보도를 반박하며 “인종말살 등의 행위는 절대 없다”는 반론이었다. 왕은 이 편지 링크를 받아 수분만에 웹사이트에 올렸다. 당시 왕은 선과 약혼했으나 2024년 봄 파혼했다고 왕의 변호사가 밝혔다.
아케디아는 LA 다운타운 동쪽으로 13마일 거리에 위치한 인구 5만3,000명의 소도시고 주민 대부분이 동양계이며 중국계 주민들이 다수를 차지한다.
왕은 30년전 중국에서 이민왔다. 그녀의 어머니는 중국 한의사이며 아버지는 USC에서 근무하기 전 중국 시찬성에서 의사로 일했다. <김정섭 기자>
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