지난 8월15일 야구인 백인천 감독이 향년 83세로 세상을 떠났다. 사인은 뇌출혈이다. 전날 천안 순천향 병원에 응급 처치로 병원에 후속되자 모든 언론들이 사망 기사를 보도했다. 병원에서 맥박이 돌아와 ‘위독’으로 기사를 정정했다. 하지만 하루만에 단국대학병원에서 사망했다. 미국에 거주하는 올드 타이머들도 야구인 백인천을 모르는 분은 없을 것이다.
백인천 감독 향년 83세 숨져
한국야구위원회(KBO)는 17일 KBO장으로 장례식을 치렀다. 1982년 출범한 KBO리그의 두 번째 KBO장이다. 1호는 프로야구 출범의 산파역을 맡은 이용일 전 커미셔너다. 공교롭게도 둘은 경동고등학교 출신이다. KBO장은 장례 비용을 모두 댄다는 뜻이다. 백 감독은 전처와의 소생에 자녀 둘이 있고, 나중에 결혼한 부인과도 1명이 있으나 이들은 고인이 투병 때도 공개석상에 노출된 적이 없다. 선수, 감독 때는 화려한 스포츠 라이트를 받았으나 개인사는 매우 불행한 편이다.
프로야구 원년 4할대 타율 - 첫 외국 진출 스포츠인
백인천 감독 사망의 기사는 모두 프로야구 원년(1982년) 4할대 타율 기록으로 모아졌다. 불멸의 4할 타율이다. 이 기록은 재일동포 장명부가 수립한 투수 기록(투구이닝, 완투 경기등)과 함께 KBO리그에서는 깨질 수 없는 기록이다.
백인천은 대한민국 최초로 외국에 진출한 스포츠인이다. 백인천이 일본 프로야구에 진출한 게 1962년이다. 이후 16년이 지나서 축구의 차범근이 독일 분데스리가에 진출했다. 1962년은 한국과 일본의 국교정상화가 되기 전이다. 국교정상화는 1965년 6월22일이다. 1962년은 박정희가 군사 쿠테타를 일으킨지 1년이 경과된 혁명정부 때다. 백인천의 일본 진출은 매우 상징적이어서 혁명정부와 중앙정보부의 승낙하에 이루어진 일이다.
경동고 출신의 백인천은 초고교 선수였다. 요즘은 경동고에 야구부가 있는지조차 알 수 없으나 1960년에는 전국고교야구를 석권했다. 당시 경동고에는 원자탄 투수로 알려진 이재환(충복 영동 출신이다), 포수 백인천, 3루수 오춘삼(LA 거주) 등 막강 트리오가 버티고 있었다. 인문계 고교로 학업 성취도가 큰 경동고 야구부의 황금기였다.
경동고 졸업 ‘호타준족’
경동고를 졸업한 백인천은 농협에 스카우트돼 잠시 활동하고 1962년 일본 프로야구에 진출해 19년 동안 활동했다. 장훈(일본명 하리모토 이사오)와 함께 일본 프로야구(NPB)에서 눈부신 활약으로 한국인의 긍지를 드높였다. 장훈은 일본명은 있으나 일본으로 귀화하지 않은 한국인이다. 장훈은 NPB 최초의 3,000 안타 주인공이다. 백인천은 19년 통산 타율 0.278, 홈런 209, 타점 776, 도루 212개를 기록했다. 발도 빨랐다. 이른바 호타준족. 1975년 타율 0.312로 퍼시픽리그 타격왕을 차지하기도 했다.
1982년 대한민국에 프로야구가 출범하면서 KBO는 선진야구를 경험한 백인천이 절실했다. MBC 청룡(현 LG 트윈스)은 플레잉 매니저로 원년 초대 감독에 앉혔다. 현재 10개팀
으로 구성된 KBO는 원년 6개 팀으로 시작했다. 1982년 시즌은 80경기였다. 현재는 144경기로 메이저리그와 흡사한 장기레이스다. 한국은 비로 순연되는 경기가 많아 시즌 일정은 오히려 MLB보다 길다.
야구에 대한 열정
백인천 부음 기사는 거의 똑같다. 전인미답의 4할대 타율 대기록과 야구에 대한 열정이다. 부음 기사 특유의 긍정적인 면이 부각돼 있다. 프로 원년 플레잉 매니저를 할 때 나이가 40세다. 야구 선수로는 황혼이 지난 나이였다. 그럼에도 타율 0.412, 홈런 19, 타점 64, 도루 11개를 기록했다. 백인천 이후 가장 높은 타율이 1994년 이종범의 0.393이다.
프로 원년 40세의 플레잉 매니저 백인천이 4할대 타율을 작성할 수 있었던 시대적 배경이 있다. 당시 한국의 프로야구는 NPB에서 산전수전 다 겪은 백인천에게는 걸음마 수준이나 다름없었다. 명색이 프로야구였지 당시 인기가 높았던 고교야구와 실업야구 수준을 약간 벗어나 있었다. 80경기 장기레이스에 대한 대비가 없었다. 외야의 잔디와 땅의 구분으로 펜스 대비 수비를 위한 ‘워닝(warning) 트랙’을 선수들이 조깅하는 ‘워밍(worming) 트랙’으로 알고 있었을 정도다.
타자 백인천과 프로 원년 KBO 투수의 수준 차는 대학생과 초등학생 정도였다. 현재 메이저리그와 KBO리그 수준 차보다 격차가 훨씬 컸다. 대전 프랜차이즈 OB 베어스는 박철순을 영입해 원년 한국시리즈 우승에 성공했다. 박철순은 밀워키 브루어스 싱글 A에서 더블A로 승격할 시기였다. 프로야구 원년 연봉 책정 때 유일한 특급(계약금 2000만 원)이었다. 또 하나 불멸의 기록 22연승의 주인공이다. 당시 팜볼과 투수는 제5의 내야수로 포지션을 한 박철순은 무적의 투수였다. 원년에 반짝하고 허리 부상으로 투수 생활이 사실상 마감된 불운의 투수이기도 하다.
72경기 출장 – 타율 관리 의혹도
백인천은 72경기에 출장했다. 이 대목이 타율을 관리했다는 의혹이 드러나는 대목이다. 본인은 생존 때 극구 부인했다. 최종 경기에 출장할 때 무안타이면 3할대로 떨어질 수 있었다고 강변했다. 마치 1941년 보스턴 레드삭스 위대한 타자 테드 윌리엄스가 최종 더블헤더에 출장해 8타수 6안타로 최종 타율 0.406으로 마친 것과 비교된다. 테드 윌리엄스와는 질적으로 다르다. 야구의 수준, 72경기와 143경기에서 작성된 4할타다. 경기수가 적으면 선수에게는 절대 유리하다. MLB도 1941년 윌리엄스 이후 4할 타율 작성을 만들지 못하고 있다.
긍정보다는 오만함의 부정 면 더 많아
NPB 출신 백인천이 걸음마 수준의 한국 프로야구에 끼친 영향은 매우 크다. 열정, 프로야구 선수가 가져야 할 자세, 장기레이스의 몸관리 등 선진야구를 경험한 대선배로서 소중한 조언이었다. 그러나 여기까지다. 백인천이 지도자로서 남긴 유산은 긍정보다 부정적인 면이 더 많다. 고인은 “대한민국에서 나보다 야구를 더 아는 사람 있으면 나와 봐”라는 오만함이 곳곳에 묻어 있었다. MLB의 감독들은 야구를 임하는 자세가 겸손이다. 야구에서 흔히 하는 말이 “야구는 아무도 몰라(You Never Know Baseball)”다. 하지만 백 감독은 반대였다. 백인천 감독이 삼성 라이온즈(1996~1997년) 지휘봉을 잡았을 때 필자는 담당 기자였다.
NPB에서의 풍부한 경험으로 백인천은 MBC 청룡, LG 트윈스, 삼성 라이온즈, 롯데 자이언츠 등 4팀에서 감독을 역임했다. 1990년 LG 트윈스가 MBC를 인수한 첫해 우승으로 국내 야구 인생의 꽃을 피웠다. 이후 삼성과 롯데에서는 구단과의 빈번한 마찰로 끝이 좋지 않았다.
KBO 리그 역사에 백인천은 4할대 타율 외에도 초창기 프로가 무엇인지를 알려준 빼놓을 수 없는 야구인이다. 하지만 공과 과가 뚜렷한 야구인이기도 하다. ‘내가 야구는 대한민국에서 최고’라는 오만과 자신감으로 야구 인생을 살다가 갔다. 장례식장에 자식들이 빈소를 지켰는지 궁금하다.
문상열 스포츠 전문기자
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