1996년 NBA 자매팀 8개 출발 현재는 15개 팀
2030년까지 18개팀 예정돼 남자 버글가는 리그 될 것
WNBA는 1996년에 출범했다. 올해로 30주년이다. 그러나 시즌은 1997년에 시작됐다. WNBA도 메이저리그처럼 한 ‘캘린더 이어’에서 시즌이 시작되고 종료된다. NHL, NBA는 2026-27시즌이지만 WNBA는 2026시즌으로 끝난다는 뜻이다. 게임수와 시즌이 짧은 터라 해를 걸칠 수 없다.
원년에 NBA를 기반으로 한 자매구단 8개 팀으로 돛을 올렸다. 2026년에는 15개 팀으로 확장됐다. 2028년에 클리블랜드 사이렌스가 합류하고 2030년에는 디트로이트, 필라델피아가 가세할 예정이다. 현재 15개 구단 가운데 발키리스, 인디애나 피버, 미네소타 링크스, 뉴욕 리버티, 피닉스 머큐리, 워싱턴 미스틱스, LA 스팍스 등 7개 팀은 NBA 구단이 지분 연동이다. 나머지 8개 팀은 독립구단이다.
향후 WNBA는 2030년 18개 팀이 돼 양 컨퍼런스 9개팀씩으로 남자 메이저 종목에 버금가는 리그가 된다. 남자 메이저 종목들은 NFL, NHL 32개 팀, NBA, MLB 각각 30개 팀으로 구성돼 있다. 메이저 종목은 기본 30개 구단인 셈이다.
WNBA 원년 시즌에 게임수는 총 28경기. 선수층을 고려하면 현 대학농구(NCAA) 정규시즌 수준이었다. NCAA는 남여 정규시즌 30경기 안팎의 시즌이다. 2026년은 정규시즌 44경기에 번외 플레이오프다. 15개 팀 가운데 8개 팀이 PO에 진출한다. 1라운드 3전2선승제, 준결승 5전3선승제, 결승전 7전4선승제 시스템이다. 7전4선승제는 지난해부터 도입됐다. 여자 종목이 7차전 승부를 치르는 경우는 미국의 WNBA가 유일하다. 남자도 7차전 승부는 체력 소모가 크다.
한국과 달리 미국은 7차전 승부 일반적- 요행수 우승 없어
한국 프로 스포츠에 7차전 승부는 딱 두 리그다. 농구 KBL 챔피언십, 야구 한국시리즈다. 미국은 7차전 승부가 일반적이다. NHL, NBA PO는 모두 7전4선승제로 치른다. Fluke(요행수) 우승은 있을 수가 없다. NHL, NBA 우승에는 16승이 필요하다. 올해 월드시리즈 정상에 오른 밀워키 브루어스는 디비전 시리즈, 챔피언십, 월드시리즈를 포함해 총 11승을 거뒀다. 한국에서 가장 인기좋은 야구 한국시리즈 우승은 정규시즌 1위팀이 거의 확정적이다. 4승만 거두면 된다. 올해 KT 위저즈가 정규시즌 1위 팀이고, 5전3선승제 플레이오프를 거친 삼성 라이온즈와 한국시리즈에서 맞붙는다.
출범 30주년을 맞아 WNBA는 올해 새로운 역사를 쓰다
골든스테이트 발키리스는 창단 2년 만에 정상에 올랐다. 지난달 31일 홈 체이스센터에서 애틀랜다 트림을 68-65로 꺾고 정상에 올랐다. 미국 프로 프랜차이즈 사상 가장 빠르게 우승을 거둔 팀이 됐다. MVP는 5피트 11인치 파워포워드 개비 윌리엄스(31)에게 돌아갔다. 개비는 농구 명문 유니버시티 오브 코네티컷 출신이다.
발키리스는 NBA 골든스테이트 워리어스의 자매구단이다. 구단주(조 레이콥)가 같다. 홈코트도 워리어스와 함께 샌프란시스코 다운타운의 체이스센터를 사용한다. WNBA 팀이 자매구단 NBA 홈코트를 같이 사용하는데는 관중 동원에 부담이 있다. 18,000 명에서 2만 여명 수용하는 코트가 텅텅비면 그림이 좋지 않다.
그러나 발키리스는 창단 첫해부터 관중 동원에 성공했다. 올 홈에서 벌어진 정규시즌 22경기 모두 매진이었다. 총 397,408명이 입장해 평균 18,064명을 기록했다. 2026년 새크라멘토 트리플 A 구장을 홈으로 사용한 메이저리그 오클랜드 에이스의 81경기 총 관중이 799,240 명이었다. 평균 9,867 명이다. 발키리스의 인기를 짐작케 한다.
창단 2년 만에 초고속으로 우승을 거둔 발키리스는 WNBA 사상 첫 7차전 승부로 정상에 오른 팀이 됐다. 7차전 홈코트에서 우승 트로피를 들었다. WNBA는 지난해부터 7전4선승제를 도입했다.
2025년 라스베거스 에이스는 피닉스 머큐리를 4경기 만에 눌러 싱겁게 막을 내렸다. 발키리스는 진정한 챔피언이 된 것이다. TV 시청률도 역대급을 과시했다. 7차전을 치른 결승전은 평균 150만 명이 시청한 것으로 알려졌다.
WNBA는 이제 엘리트 리그로 확실하게 발돋움했다. 초창기 틈새 시장 공략에서 메인스트림으로자리 잡았다. 물론 여전히 NBA 선수들의 고연봉과는 비교할 수 없다. 하지만 초창기 정규시즌 연봉만으로는 생계가 어려워 한국, 러시아, 투르키에, 유럽 등에서 오프시즌 아르바이트로 활동했던 시기는 마감됐다. WNBA 연봉만으로 충분한 생계가 가능하다. 인기는 광고 수입 비례로 이어져 슈퍼스타로 도약하는 발판이 마련됐다. 여자 축구보다 인기가 높아졌다. 이제는 전 세계 선수들이 WNBA로 몰리고 있다. 챔피언십 MVP를 수상한 윌리엄스의 연봉은 131만 달러다. 새로운 단체협약 덕분이다. 시즌이 시작될 때 3년 374만8500 달러 계약을 맺었다. 지난해 연봉은 22만5000 달러였다.
2030년 18개 팀으로 크게 확장되는데 향후 더 늘어날 가능성은 있다. WNBA 가입금에서 시장 규모가 커질 확장성이 엿보인다. 2년 전 발키리스가 WNBA에 낸 가입금은 5천만 달러였다. 현재 2억5000만 달러로 껑충 뛰었다. 올해 창단된 토론토 템포, 포틀랜드 파이어도 1억2500만 달러를 냈다.
리그 자체가 이제 재정적 독립
방송사 여성 스포츠 컨텐츠 확보에 열올려
스포츠 천국 미국 실감
리그 자체가 이제는 재정적인 독립이 완성됐다. 초창기는 NBA의 지원이 절대적이었다. 리그의 재정 여부는 중계권료로 알 수 있다. 2026년 새로운 방송중계권 계약으로 11년 31억 달러다. 한화로 4조2000억 원이다. 연간 2억8100만 달러다. WNBA의 인기를 반영하듯 ABC/ESPN(연간 7500만 달러 부담), NBC/USA 네트워크(7200만 달러), 아마존 프라임 비디오(5200만 달러), 스크립스 Ion TV 등이다. 이번 계약에서 특징은 종전 파이널은 ABC/ESPN이 단독 중계였으나 NBC 등 타 방송사와 순환 교대로 하는 방식을 채택했다. 아울러 WNBA의 인기가 치솟을 경우 재협상(Re-set) 조항을 넣었다. 3~4년 차에 중계권 가치를 재평가한다. 중계권료를 인상할 수 있는 발판을 삽입한 것. 일종의 옵트아웃이다.
현재 미국 방송사들은 여성 스포츠 컨텐츠 확보에 열을 올리고 있다. 여자 프로축구(NWSL)도 2013년에 출범해 인기가 높다. 중계권 계약을 2024-2027년 4년 2억4000만 달러로 맺었다. 연평균 6000만 달러. 여자 배구는 그동안 대학배구 중심으로 인기 몰이를 하다가 2024, 2025년 2개 프로 리그가 출범했다. 방송사 입장에서는 다양한 스포츠 컨텐츠 확보가 매우 중요하다. 미국은 스포츠 천국이라는 말이 실감난다.
문상열 스포츠 전문기자
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