핏속에 다니는 지방이나 기름 물질
기타 물질과 섞여 혈관에 쌓여 경화, 뇌졸중 등 유발
식단과 운동으로 좋은 콜레스테롤(HDL) 높이고
스트레스 받지 말고 낮추는 약 복용
시니어의 가장 큰 관심은 건강이다. 나이가 들수록 건강이 최고라고 생각한다. 건강하지 않고 비실대다가 자리에 누워 오래 산다면 삶의 존엄이 크게 손상될 것이 뻔하다. 그래서 다른 사람의 건강과 자신을 비교하고 싶은 마음이 강하다.
그 중에 빠지지 않는 부분이 혈압과 당뇨 그리고 콜레스테롤이다. 혈압과 당뇨는 없는데 콜레스테롤이 높아 약을 먹는다는 시니어들이 많다. 그러면 콜레스테롤은 무엇이고 우리의 건강에 어떤 영향을 주게 될까.
사전적 의미로 콜레스테롤은 피속에서 발견되는 왁스 같은 물질이다. 지방이나 기름을 말한다.
우리 몸은 콜레스테롤이 필요하다. 호르몬과 비타민 D, 음식 소화에 도움이 되는 물질을 만드는데도 다소간의 콜레스테롤이 요구되는 등 건강한 세포를 만드는데 중요한 역할을 한다. 콜레스테롤은 계란 노른자, 고기, 치즈와 같은 동물성 음식에서도 발견된다.
하지만 콜레스테롤 수치가 높으면 심장병의 위험을 높일 수 있다.
콜레스테롤 자체로는 문제를 일으키지 않는다고 한다. 다른 물질과 섞여 동맥에 쌓이는 것이 문제다. 이를 혈관내 퇴적물 또는 ‘플라크’ 라고 부르며 이런 상태를 아테롬성동맥경화(폐쇄성 동맥경화)라고 표현한다.
이런 퇴적물들이 장기간에 걸쳐 쌓이면 동맥이 좁아지고 막힐 수 있다. 그러면 동맥으로 충분한 피가 흘러 다니는데 문제가 생긴다.
장기나 뇌에 충분한 산소가 공급되지 못한다. 때때로 이 콜레스테롤 퇴적물들이 떨어져 나가 혈전을 만들고 혈관 통로를 막아 버릴 수 있다. 이 혈전은 뇌졸중 또는 심장마비를 유발할 수 있다.
고콜레스테롤은 유전될 수 있다.
유전자를 통해 부모에서 자녀로 전달될 수 있다는 것이다. 그러나 고콜레스테롤은 충분히 막을 수 있다는 것이 전문의들의 의견이다.
충분히 운동하지 않고 균형 식단을 먹지 않으며 또 포화지방이 많은 음식을 먹는 등의 생활 습관이 고콜레스테롤을 부를 수 있다.
따라서 생활 습관을 바꾼다면 이를 막는데 도움이 된다.
정기적인 운동, 건강식으로 낮출 수 있고 또 약으로 수치를 줄일 수 있다.
증상
고콜레스테롤은 증상이 없다. 혈액 검사가 이를 발견할 수 있는 유일한 방법이다.
미국 심장협회는 9-11세에 한차례 고 콜레스테롤 검사를 받으라고 권고한다. 만약 가족력이 있다면 이보다 더 일찍 검사를 받는다. 가족력이란 고콜레스테롤, 심장마비, 뇌졸중 등 병력을 말한다. 당뇨와 비만인 어린이는 더 일찍 검사 받을 수 있다.
또 17-21세에 또한차례 콜레스테롤 검사를 받는다.
이 후로는 매 4-6년에 한번씩 검사를 받는 것이 권장된다. 콜레스테롤이 높다면 1년에 한번씩 받도록 권하는 의사들도 있다.
고혈압과 당뇨와 같은 건강 상태라면 더 자주 받아야 하고 콜레스테롤 약을 먹고 있다면 더 자주 수치를 확인해야 한다. 특히 가족 내력에 고콜레스테롤이 있거나 심장병 병력이 있어도 자주 받아야 한다.
미국에서는 수백만명이 유전적으로 고콜레스테롤 위험성이 매우 높은 상태로 태어난다. 이들은 중년에 들어 심장마비와 뇌졸중 위험이 매우 높지만 눈치채지 못한다.
종류
콜레스테롤은 HDL, LDL, 그리고 VLDL로 구분된다.
이들 모두 지질단백질이다. 지방과 단백질의 혼합체라고 보면 된다.
지방은 단백질과 결합해야 혈액을 타고 온몸으로 돌아다닐 수 있다. 하지만 어떤 종류의 지질단백질이냐에 따라 역할도 다르다.
HDL은 고밀도 지방단백질로 흔히들 ‘좋은 콜레스테롤’로 부른다. 몸속의 콜레스테롤을 제거하는데 도움을 주기 때문이다.
이 HDL은 콜레스테롤을 몸의 다른 부위에서 거둬내 간으로 실어 나른다. 그러면 간은 몸에서 온 콜레스테롤은 제거해 버린다.
반면 LDL는 저밀도 지방단백질이다. ‘나쁜 콜레스테롤’로 악명이 높다. 이 LDL이 핏줄의 골치거리인 콜레스테롤 플라크를 만드는데 기여하기 때문이다.
또 한가지 VLDL도 있다. ‘매우 나쁜 콜레스테롤’이다. 동맥의 플라크 형성에 매우 크게 작용한다. 하지만 VLDL과 LDL는 다르다.
VLDL은 중성지방을 나르지만 LDL은 주로 콜레스테롤을 운반한다.
HDL는 혈관에 쌓이는 불필요한 콜레스테롤을 청소해 피를 깨끗하게 하는 청소부 역할을 한다. HDL의 혈중 수치가 높을수록 암에 걸릴 확률도 줄어든다는 연구 논문도 있다.
반대로 LDL콜레스테롤은 입자가 커 동맥 내부로 들어가면 외부로 다시 빠져나오기가 힘들다. 따라서 혈관벽에 들러붙어 동맥경화를 일으키는 원인이 될 수 있다.
수치
의사들은 콜레스테롤 총 수치만 보는 것은 아니다. LDL과 HDL콜레스테롤 수치를 함께 본다. 총 콜레스테롤 수치는 200mg/dll 이하, LDL콜레스테롤 수치는 130mg/dll, HDL콜레스테롤 수치는 60mg/dll 이상이면 정상 범위다.
콜레스테롤 낮추기
우선 운동을 열심히 한다. 하루 30분 이상 주 5회 열심을 다한다. 그리고 생활 습관을 바꾼다. 균형식 식단을 택한다. 특히 포화 지방이나 콜레스테롤이 높은 음식은 피한다.
금연하고 과음을 피한다.
필요하다는 약을 복용해 수치를 낮는다.
포화지방과 콜레스테롤이 높은 음식으로는 버터, 크림 또는 포화 지방 및 기름, 소시지, 핫도그, 내장 고기, 돼지갈비, 계란 노른자, 지방이 있는 종류의 소고기, 양고기, 돼지고기, 파이, 케이크, 도넛, 고지방 쿠키 및 크래커, 마켓서 구매한 베이킹 제품, 대부분의 치즈, 버터, 아이스크림 등의 고지방 유제품이다.
스트레스는 적이다. 스트레스를 받으면 체내 코티코스테로이드와 같은 특정 호르몬 수치가 올라갈 수 있다. 이렇게 되면 몸에서 더 많은 콜레스테롤을 만들어 낼 수 있다.
고콜레스테롤의 위험성
나이가 들수록 콜레스테롤 수치는 높게 돼 있다. 많지는 않지만 어린이와 10대를 포함해 젊은 사람들도 고콜레스테롤을 가질 수 있다.
또 일반적으로 20-39세 남성이 여성보다 높은 경향이 있지만 폐경기 이후에는 여성의 위험성이 더 높아진다.
폐경기로 인해 고콜레스테롤을 막아 주는 역할을 해주는 여성 호르몬 수치가 낮아지기 때문이다.
앞서 말한대로 가족력도 중요한 역할을 한다.
또 당뇨, 만성신장질환, HIV, 결핵성 피부병인 낭창(lupus)를 앓는 사람 역시 고콜레스테롤의 위험이 높다. <자넷 김 기자>
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