미국의 여자프로농구 WNBA는 1997년 8개 팀으로 출범했다. 2026년 현재 15개 팀으로 확장됐다. 2028, 2029, 2030년까지 3팀이 늘어난다. 클리블랜드, 디트로이트, 필라델피아 등 총 18개 팀이 된다. 남자 메이저 종목에 이어 가장 큰 리그다.
여자프로농구 WNBA 출범
출범 당시 WNBA 수장은 회장(President)이었다. 2019년 7월 케이시 잉글버트(61)가 초대 커미셔너가 됐다. 잉글버트는 영국 런던 소재 회계법인 및 컨설팅 펌의 최초 여성 CEO 출신이다. 아이러니하게도 WNBA 인기가 폭발하면서 선수 노조는 잉글버트의 리더십 부재를 들어 쫓아내려고 한다.
미국은 프로 리그, 스포츠 아마추어 협회, NCAA(미 대학 스포츠 연합회) 등 수장을 전문 인력회사에서 추천받는다. 구단주와 이사회가 추천받은 인물을 선정한다. 한국과는 시스템이 완전 다르다. 리그를 발전시키고 상업적인 성공을 거두면 장기 체제를 유지한다. MLB, NBA, NFL, NHL 등의 커미셔너는 모두 10년 이상 장수하고 있다. NHL 커미셔너 개리 베트맨은 1993년부터 무려 33년을 재임하고 있다.
▶새로운 단체협약의 의미
WNBA는 올해 새로운 노사단체협약을 맺었다. 2032년까지 7년이다. 새 노사단체협약(Collective Bargaining Agreement)은 획기적이다. 리그가 새롭고 정상급 리그로 발돋움하는 계기가 됐다. 이미 중계권료에서 WNBA 위상은 급부상했다. 디즈니(ABC/ESPN), NBC 유니버셜(NBC/Peacock/USA network), 아마존 프라임 비디오, 파라마운트(CBS) 및 스크립스(ION Network) 등과 11년 총 31억 달러에 사인했다. 연간 2억8100만 달러다. 리그를 성장시킬 수 있는 재원이 마련된 것이다. 종전 중계권료는 연간 4300만 달러~6000만 달러에 불과했다.
연봉도 크게 인상됐다. WNBA 사상 처음 100만 달러 연봉자가 31명이나 됐다. 종전에는 팀의 샐러리캡이 150만 달러에 묶여 슈퍼스타도 고액 연봉을 받을 수 없었다. 오프시즌에 유럽, 러시아, 심지어 한국에서 활동한 이유가 WNBA 연봉만으로는 턱없이 부족했기 때문이다. 새 단체협약에 의해 샐러리캡은 700만 달러로 껑충 뛰었다. 라스베거스 에이스 아자 윌슨, 미네소타 링스 나피사 콜리어, 인디애나 피버 켈시 미첼 등 베테랑 스타 플레이어들이 다년 계약으로 최고 연봉 140만 달러를 받게된 배경이다. 현 최고 연봉도 2032년에는 최대 240만 달러가 된다. 최저 연봉도 27만 달러~30만 달러로 상향 조정됐다.
▶불신받는 커미셔너
하지만 이런 성과에도 불구하고 선수 노조는 잉글버트 커미셔너를 불신하고 있다. 분명
그녀의 재임 기간에 이룬 업적이다. 선수노조(WNBAP) 회장 네카 오쿠미케(LA 스팍스)와 수석 부회장 나피사 콜리어(29)는 노골적으로 비난한다. 일단 선수 노조는 WNBA의 폭발적인 매출 성장에 비해 선수들에게 수익의 공유가 터무니없이 낮다는데 불만이다.
실제 WNBA는 2024년 케이틀린 클락(인디애나 피버)과 엔젤 리스(애틀랜타 드림)의 등장으로 리그 인기가 높아졌다. 관중수 증대, TV 시청률 향상, 중계권료 대폭 증가 등 가시적인 성과가 두드러졌다. 이를 선수단의 분배로 연결시키지 못했다는 게 노조의 지적이다. 방송사는 클락(백인)과 리스(흑인)의 라이벌전을 대학부터 NBA로 이어졌던 원조 흑백 대결 래리 버드 vs 매직 존슨처럼 부각해 팬들의 관심을 모으고 있다. 오늘날 NBA가 톱리그가 된 것은 버드와 매직의 NCAA 토너먼트 결승전 인디애나 스테이트-미시건 스테이트 라이벌전을 시작으로 NBA 보스턴 셀틱스-LA 레이커스로 연결되면서 최고 리그로 성장했다.
▶클락, 리스의 등장으로 인기 상승
게다가 과도한 몸싸움으로 선수들의 부상 위험이 커졌음에도 이를 적극적으로 제재하지 않고 방치한 책임이 커미셔너에게 있다는 것이다. 리그 커미셔너는 왕이다. 심판 자질도 거론했다. 특히 플레이오프에서 이 점이 부각되고 있다. 심판들도 리그 인기만큼의 상응하는 대우가 개선책이다. 선수 노조는 커미셔너의 소통 부재도 문제삼았다. 인종 차별 성향의 악플에 미온적이고 “선수들이 돈을 더 벌려면 더 뛰어라”라는 식의 미숙한 발언이 선수들을 자극했다.
올해 두드러지게 부각되는 게 거친 파울이다. 그 중심에 케이틀린 클락과 인디애나 피버가 있다. 클락에 대한 파울은 인종 차별, 팬심의 갈등으로 이어져 커미셔너의 대응이 필요한 대목이다. NBA 에덤 실버 커미셔너마저 우려할 정도다.
실버 커미셔너는 지난 6월 피닉스 머큐리의 알리사 토마스가 케이틀린 클락과 거친 몸싸움을 벌였으나 경기 때는 파울을 선언하지 않고 나중에 리그 차원에서 플래그런트 파울과 1경기 출장정지 징계가 나온 뒤 정치적 풋볼(political football)이라는 발언을 했다.
“클락에 관한 논쟁은 본질적으로 심판 판정이나 농구의 문제에 그치지 않는다. 그녀는 일종의 정치적 풋볼이자 정치적 핑퐁 도구가 되었으며 농구에만 집중하고 싶어하는 젊은 선수에게는 지극히 불공정한 처사”라고 비판했다. 클락과 관련된 이슈는 곧바로 찬반이 갈리는 사태로 이어져 선수에게는 전혀 도움이 안된다는 뜻이다.
▶클락에 대한 시기와 집중 견제
클락은 상대의 고의적이고 거친 플레이에 대해 심판에 어필하면서 테크니컬 파울이 7개
나 됐다. 8일 시카고 스카이전에도 어필하면서 심판과 의도치 않게 몸이 닿아 테크니컬 파울이 선언됐다. 통산 8개다. WNBA는 시즌 통산 8개 테크니컬 파울은 1경기 출장정지에 1500 달러의 벌금이 제재된다. 그러나 심판진은 경기 후 고의성이 없다고 판단해 테크니컬 파울을 취소해 현재 7개에 머물러 있다.
현재 클락에 대한 집중 견제와 거친 파울은 흑인 선수들이 대부분이다. 일종의 시기와 피해 의식이다. 8일 인디애나 피버와 시카고 스카이전도 흡사한 패턴이다. 전반전 피버의 소피 커닝햄(백인)이 오픈 찬스에서 레이업슛을 시도하는데 스카이의 디조나이 캐링턴(흑인)이 양손을 들어 파울을 범했다. 엄연히 고의였다. 심판진은 리플레이를 통해 캐링턴에게 즉시 퇴장인 플라그런트 파울 2를 선언했다. 퇴장당한 캐링턴은 라커에서 스레드 어커운트를 통해 ‘백인 특권(WHITE PRIVILEGE) @인디애나 피버’라고 포스팅해 또 한번 이슈를 제공했다. 인종 차별이라는 이슈를 덫씌운 것이다. 과도한 인종 차별몰이다. TV로 확연히 고의적 파울이라는 것을 알 수 있다. 피버에는 클락, 커닝햄, 렉시 헐 등 용모가 받쳐주는 백인들이 있다. 이들이 흑인 선수들의 집중 견제 대상이다.
▶흑인 선수들의 피해의식
클락의 등장으로 WNBA의 인기가 폭발적으로 늘었지만 흑인 선수들은 이를 순수하게 받아들이지 않는다. 냉정하게 보면 미디어에 대한 불만 표출이 클락과 피버의 백인 선수에게 화풀이 하는 꼴이다. WNBA는 그동안 70% 이상이 흑인 중심이었다. 백인들은 유럽파들이 많았다. WNBA를 지킨 레전드들은 거의 흑인이다. 그러나 이들은 미디어의 조명을 크게 받지 않았다. 왜? 상업적으로 큰 이득이 되지 않았기 때문이다.
미국은 철저한 수요 공급에 의한 자본주의다. 미국 국가대표여자 선수들과 현 WNBA 선수들의 목청이 높아진데는 스타 플레이어 등장과 높은 인기를 반영한 미디어의 관심 때문이다. 흑인 레전더리들이 오늘날의 WNBA 초석을 다진 것은 맞지만 리그를 변화시킬 정도의 ‘게임 체인저’는 아니었던 것도 사실이다.
그들은 클락의 등장으로 미디어의 스포트라이트를 독점한다고 생각하기에 불편한 것이다. 리그는 우리 것(흑인)이었는데 느닷없이 클락(백인)이 나타나 주인 행세를 한다고 보는 것이다. 그러다보니 클락에 대한 시기와 집중 견제는 팬심의 갈등을 부추기게 되고 실버 커미셔너의 지적처럼 정치적 풋볼이 된 것이다.
이 문제가 칼로 매듭을 자르듯 순식간에 해결되지는 않는다. 하지만 잉글버트 커미셔너는 문제의 심각성을 인지하고 이에 대한 장기 해결책을 내놓아야 한다. 미국이 여성 스포츠에서 리그가 30년 만에 WNBA처럼 급성장한 경우는 없었다.
문상열 스포츠 전문기자
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