1세기에 한번 나올까 말까한 코비드-19 팬더믹으로 전세계가 2년간 마비되는 경험을 했던 가운데 이번에는 러시아발 감염병 페스트 즉, 흑사병에 미국이 긴장하고 있다. 코비드-19이 중국 우한의 연구소에서 연구용으로 시작됐다는 것이 정설로 받아들여 지는 가운데 화학이나 생물학적 무기를 만드는 것으로 유명한 러시아에서 발생할 수 있다는 점에서 미국이 우려하고 있다. 뉴욕타임스는 감염병 우려에 대한 일반의 우려를 일문 일답으로 정리했다.
▲감염병이 확산되나
-짧게 말한다면 우리도 모른다. 조금 길게 다음과 같이 설명할 수 있다. 러시아 시베리아의 한적한 연구소에서 흑사병을 연구하던 한 여성이 폐렴으로 숨졌다. 연구소는 현재 외부 출입이 통제됐고 러시아는 흑사병 즉, 페스트가 아니라고만 말하고 더 이상 밝히지 않아 각종 소문만 남무하고 있다.
▲누가 어떻게 죽었나
극동 지역과 시베리아에 있는 ‘이르커스크 항-흑사병 연구소’의 28세 여성 직원 라르야 시필로바가 이달 초 원인 불명의 폐렴으로 숨진 것 같다. 러시아 보건 당국은 즉시 그녀가 숨진 병원을 격리조치 했고 연구소 직원과 숨진 여성과 접촉했던 사람들을 격리했다. 아직 불안한 상태다.
▲아직도 흑사병이 존재하나
존재한다. 흑사병은 우리 옆에 오랫동안 존재해 왔다. 매년 수백명이 감염되고 있으며 주로 마다가르카와 콩고 민주공화국에서 발생하지만 미국과 러시아 및 기타 국가에서도 발병한다.
흑사병 즉, 페스트는 14세기 유럽 인구 1/3의 목숨을 앗아간 팬더믹이었다.
병의 원인은 ‘레시니아 페스티스’라는 박테리아로 설치류와 기타 저수지에서 서식하는 작은 포유류와 벼룩이 퍼트린다.
▲어떤 종류가 있나
사람에게 3가지 방법으로 감염된다.
‘림프절 페스트’(Bubonic plague)는 감염된 벼룩에 물린 후 림프절에서 박테리아가 증식할 때 발병한다. ‘패혈성 페스트’(Septicemic plague)는 페스크가 피속으로 들어갈 때 발병한다. 가장 일반적인 형태가 ‘폐 페스트’(pneumonic plague)다. 빠르게 폐에 감염돼 심각한 병증을 일으키며 기침과 재채기를 통해 전염된다. 치료하지 않으면 ‘폐 페스트’는 수일내 감염자를 죽음으로 내 몬다.
이들 세 종류 모두 항생제로 치료 가능하다. 현재까지 알고 있는 정보를 바탕으로 대부분 전문가들은 그다지 우려하지 않는다.
▲그러면 왜 긴장하나
시필로바가 페스트를 연구하는 실험실에서 일했다는 사실이다. 박테리아가 유출되지 않도록 철저한 방어가 있을 것으로 보이는 실험실이라는 점이 우려된다.
더군다나 러시아의 함구도 우려를 더 하게 만든다. 코비드 – 19 팬더믹 때도 발원지로 알려진 중국 정부의 정보 통제가 심했다.
시필로바의 사망 직후 러시아 당국은 매우 간결하게만 발표했다. 그녀가 죽기전 어디에 있었고 연구소에서 사고가 발생했는지 등등 궁금증을 명확하게 밝히지 않았다.
미국 당국의 지속적인 요구에 러시아는 추가 정보를 조금 공개했다. 7일 마르코 루비오 국무장관은 러시아가 정보를 제공할 의무가 있다고 밝혔다. 그는 “우리는 매우 긴밀하게 또 시간별로 주시하고 있다”고 했다.
러시아는 앞선 6일 시필로바가 페스트 백신을 접종했고 실험실에서 아무런 긴급 상황도 없었다고 주장했다. 하지만 백신이 얼마나 효과가 있는지 알 수 없다. 러시아 당국은 연구소 인근 지역에서 긴급 상황은 없다고 주장하고 있다.
▲생물학적 무기로 사용될 수 있나
있을 수 있다. 하지만 오래전에 있었다. 한 문헌에 따르면 14세기 몽고군이 페스트 감염 시신을 크리미아 반도의 카파시에 던져 넣었다.
현대에서는 소련의 생물 무기 프로그램에 종사했던 한 연구원이 러시아가 “수십톤의 천연두와 페스트를 보유하고 있다”고 폭로한 적도 있다. 폭탄과 미사일에 적제 할 수 있는 무기다.
역사적으로 항-페스트 연구소는 페스트를 막기위한 연구소였지만 러시아는 생물무기를 만드는 연구소로 이용해 국제사회가 우려하고 있다.
미국 국무부는 지난해 미국 무기 통제 협약 보고서에서 러시아는 지속적으로 공격형 생물학적 무기 프로그램을 유지하면서 국제생물무기협약을 위반하고 있다고 보고했다.
▲공포를 느껴야 하나
아직은 아니다. 전문가들은 시필로바의 죽음이 폐스트로 인한 것이라고 해도 전염병으로 퍼질 위험은 제한적이라고 밝혔다. <김정섭 기자>
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